24H Le Mans - Toyota slaat toe in openingsfase terwijl strijd om Le Mans-zege na vier uur racen volledig openligt

LE MANS – Onder luid gejuich van tienduizenden fans, genodigden en VIP's ging zaterdagmiddag om exact 16:00 uur de 94e editie van de 24 Uur van Le Mans van start. Op de overvolle grid werd vlak voor het startsein eerst de iconische Le Mans-trofee gepresenteerd, waarna Grand Marshal Sarah Bovy het veld voorging tijdens de laatste formatieronde. Vervolgens was het de beurt aan wielerlegende Sir Mark Cavendish om de race officieel op gang te brengen. De voormalige Tour de France-sprinter zwaaide met de Franse driekleur en stuurde 62 auto's op weg voor een etmaal vol snelheid, strategie en uithoudingsvermogen.

Kloppend hart van de autosport
De startceremonie vormde het hoogtepunt van een raceweek waarin Le Mans opnieuw uitgroeide tot het kloppende hart van de internationale autosport. Vanaf de traditionele technische keuring in het stadscentrum tot aan de eerste vrije trainingen nam de belangstelling dagelijks toe. Een indrukwekkende uitvoering van de Marseillaise, een flypast van gevechtsvliegtuigen en uitverkochte tribunes zorgden vlak voor de start voor een sfeer die zelfs doorgewinterde Le Mans-volgers kippenvel bezorgde.

Blik vooruit
Hoewel alle aandacht uitging naar de race zelf, stond ook de toekomst van de autosport nadrukkelijk in de schijnwerpers. Een dag nadat de Automobile Club de l'Ouest bekendmaakte dat waterstoftechnologie vanaf 2030 onderdeel zou worden van de Hypercar-categorie, kregen de aanwezigen alvast een voorproefje voorgeschoteld. Enkele uren voor de start verschenen drie innovatieve prototypes op het circuit.

Alpine demonstreerde de Alpenglow op waterstofgas, Ligier presenteerde de Bosch JS2 RH2 en Toyota liet de vloeibare waterstof aangedreven TR LH2 zien. Ook FIA-president Mohammed Ben Sulayem woonde de demonstratie bij om de ontwikkelingen richting emissievrije autosport van dichtbij te bekijken. Daarnaast reden alle deelnemers in de drie raceklassen op Excellium Racing 100, een volledig hernieuwbare brandstof van TotalEnergies.

Open strijd
Na de kwalificaties en Hyperpole-sessies was er vooraf nauwelijks een duidelijke favoriet aan te wijzen. Met achttien Hypercars, negentien LMP2-prototypes en vijfentwintig LMGT3-auto's beloofde het een van de meest open edities van de afgelopen jaren te worden. In totaal verschenen 186 coureurs aan de start, onder wie veertig rookies die hun debuut maakten in de beroemde 24-uursrace. Vanaf de eerste meters bleek hoe dicht het veld bij elkaar lag. De Hypercars vochten om iedere positie en gaven elkaar geen centimeter ruimte.

BMW voorop
Polesitter René Rast kende een sterke openingsfase in de nummer 15 BMW M Hybrid V8. Toch moest hij direct aan de bak toen de nummer 12 Cadillac van Hertz Team JOTA agressief de aanval koos en kortstondig de leiding overnam. De openingsronde verliep zoals zo vaak in Le Mans hectisch. Ferrari's reden zij aan zij door de eerste bochten, terwijl overal op het circuit om posities werd gevochten.

Op het lange rechte stuk van Mulsanne sloeg Rast echter terug. Dankzij de slipstream van de Cadillac remde hij later voor de tweede chicane en heroverde hij de koppositie. Vervolgens wist hij een klein gaatje te slaan. Ook Kevin Magnussen kende een uitstekende openingsfase en stuurde de tweede BMW naar de derde plaats. Earl Bamber rukte ondertussen in de nummer 38 Cadillac op van de tiende naar de zesde positie.

Verkeer bepalend
Vanaf ronde zes kregen de Hypercars te maken met het verkeer van de langzamere LMGT3-auto's. Daarmee werd het manoeuvreren tussen achterblijvers direct een cruciale factor. Ferdinand Habsburg zorgde voor een van de eerste spectaculaire acties door buitenom voorbij te gaan aan Magnussen bij Indianapolis. Filipe Albuquerque volgde niet veel later hetzelfde voorbeeld, terwijl ook Earl Bamber steeds nadrukkelijker op de voorgrond trad. De Nieuw-Zeelander reed op harde banden en leek bewust voor een langere eerste stint te kiezen.

Toyota verraste
De grootste verrassing kwam echter uit het kamp van Toyota. Tot verbazing van velen dook Sébastien Buemi in de nummer 8 Toyota GR010 Hybrid al na acht ronden de pits in. Een ronde later volgde ook Mike Conway met de nummer 7 Toyota. Wat aanvankelijk een vreemde zet leek, bleek al snel een strategische meesterzet. Door vroeg te stoppen creëerde Toyota vrije baan voor beide auto's. Terwijl BMW en Cadillac kostbare tijd verloren in het verkeer, kon Buemi ongestoord snelle rondetijden neerzetten.

Vanuit de vijftiende positie werkte de Zwitser zich gestaag naar voren. Bij iedere pitstop groeide de voorsprong van enkele seconden naar negentien seconden en vervolgens naar zevenentwintig seconden. Aan het einde van het eerste wedstrijduur had Toyota de leiding stevig in handen.

Vanuit de vijftiende positie werkte Sébastien Buemi zich gestaag naar voren. Bij iedere pitstop groeide de voorsprong van enkele seconden naar negentien seconden en vervolgens naar zevenentwintig seconden. Aan het einde van het eerste wedstrijduur had Toyota de leiding al stevig in handen.

Gele spelbreker
BMW bleef echter aandringen. De nummer 20 BMW M Hybrid V8 van BMW M Team WRT bleef binnen bereik van de leidende Toyota en leek de grootste uitdager van de Japanners. Rond het drie-uurs-punt kreeg de achtervolgende groep echter een flinke tegenvaller te verwerken toen de wedstrijdleiding een Full Course Yellow afkondigde.

Voor Toyota kwam die neutralisatie op het perfecte moment, omdat de nummer 8 zijn pitstop al had afgewerkt. BMW en Cadillac moesten improviseren en werden gedwongen een extra tankstop te maken voordat zij alsnog een volledige pitstop konden uitvoeren. Daardoor verloren beide teams kostbare tijd en werd hun strategie verstoord.

Cadillac viel aan
Ondanks die tegenslag bleef Cadillac volop meestrijden om de overwinning. Vooral Jack Aitken maakte indruk in de nummer 38 Cadillac. De Brit reed het verschil met BMW terug van tien naar vijf seconden en verscheen vervolgens in de spiegels van Sheldon van der Linde.

Na drieënhalf uur volgde de aanval. Bij het aanremmen van de tweede chicane op Mulsanne stuurde Aitken zijn Cadillac naast de BMW en pakte overtuigend de tweede plaats. De strijd bleef echter volledig open. Cadillac reed met minder brandstof aan boord, terwijl BMW naar verluidt nog ongeveer twintig procent meer energie beschikbaar had.

Alpine zakte weg
Alpine leek tijdens het eerste uur nog een serieuze podiumkandidaat, maar verloor gaandeweg terrein. De nummer 35 Alpine A424 beschikte over uitstekende snelheid op een enkele ronde, maar had meer moeite zodra de temperaturen opliepen en de brandstoftanks leger werden. Met Charles Milesi achter het stuur zakte de Franse bolide terug naar de vijfde plaats. Daarachter naderde de nummer 50 Ferrari 499P van AF Corse steeds sneller.

Ferrari pech
Voor Ferrari verliepen de eerste uren allesbehalve vlekkeloos. De nummer 51 Ferrari 499P kwam in aanraking met de nummer 9 Proton Competition LMP2-auto tijdens een inhaalactie richting Tertre Rouge. Beide auto's schoten van de baan en daarbij werden meerdere markeringspaaltjes geraakt. Na onderzoek besloten de stewards Ferrari een drive-through-penalty op te leggen, waardoor de Italiaanse fabrikant kostbare tijd verloor.

Verderop in het veld vocht de nummer 83 Ferrari samen met de Aston Martin Valkyries om plaatsen net buiten de top tien, terwijl Genesis zich knap op de negende positie handhaafde.

Spannende klassen
Ook in de LMP2-klasse bleef de strijd bijzonder spannend. De nummer 18 van IDEC Sport zette zijn poleposition aanvankelijk om in de leiding, maar kreeg stevige tegenstand van Duqueine Team en Forestier Racing by Panis. Na vier uur was de leiding in handen van de Oreca 07-Gibson van Duqueine Team, bestuurd door Doriane Pin, Julien Andlauer en Richard Verschoor.

Na vier uur was de leiding in handen van de Oreca 07-Gibson van Duqueine Team, bestuurd door Doriane Pin, Julien Andlauer en Richard Verschoor.

In de LMGT3-categorie maakten Lexus, Porsche, BMW en Aston Martin er eveneens een prachtig gevecht van. Jack Hawksworth schitterde in de Lexus van Akkodis ASP Team en reed zich knap naar voren, voordat hij het stuur overdroeg aan Tom Van Rompuy. Uiteindelijk nam de nummer 91 Porsche 911 GT3 R van Manthey DK Engineering de leiding over. James Cottingham, Timur Boguslavskiy en Ayhancan Güven voerden na vier uur het LMGT3-klassement aan.

Uiteindelijk nam de nummer 91 Porsche 911 GT3 R van Manthey DK Engineering de leiding over en voeren James Cottingham, Timur Boguslavskiy en Ayhancan Güven na vier uur racen het LMGT3-klassement aan.

Alles is nog mogelijk
Opvallend genoeg verliep de race bijzonder clean. Afgezien van één korte Full Course Yellow vanwege brokstukken en losgeraakte markeringspaaltjes, waren er nauwelijks incidenten. Alleen de nummer 13 Corvette stond langdurig in zijn pitbox voor reparaties. De overige 61 deelnemers reden na vier uur nog altijd rond op het circuit.

Na vier uur voerde Toyota het algemene klassement aan, gevolgd door BMW, Cadillac, Cadillac en Alpine. In LMP2 ging Duqueine Team aan kop, terwijl Manthey Porsche de leiding had in LMGT3. Met nog twintig uur te gaan was de strijd om de overwinning volledig open en leek alles mogelijk in een van de spannendste edities van Le Mans van de afgelopen jaren.

Top vijf algemeen klassement na vier uur racen 24 Uur van Le Mans 2026:
1. Toyota GR010 Hybrid #8 Toyota Gazoo Racing – 66 ronden
2. BMW M Hybrid V8 #20 BMW M Team WRT – +29,616 seconden
3. Cadillac V-Series.R #38 Cadillac Hertz Team JOTA – +31,694 seconden
4. Cadillac V-Series.R #12 Cadillac Hertz Team JOTA – +58,607 seconden
5. Alpine A424 #35 Alpine Endurance Team – +1:24,549

Klasseleiders:
LMP2: Oreca 07-Gibson #30 Duqueine Team – 63 ronden
LMGT3: Porsche 911 GT3 R #91 Manthey DK Engineering – 58 ronden

MEER VIDEO'S

More fear than harm for the #50 @FerrariHypercar: Antonio Fuoco loses control of the 499P entering Tertre Rouge.

Watch LIVE on https://t.co/Q2na0mXS84 #LeMans24 #WEC pic.twitter.com/oWIKH63VyN

— 24 Hours of Le Mans (@24hoursoflemans) June 13, 2026

Gijs van Lennep reed in de jaren '70 acht races in de Formule 1. Twee keer eindigde de nu 84-jarige coureur op de zesde plaats, maar ook buiten de F1 kwamen de successen. Zo won hij twee maal de 24 uur van Le Mans. In 1971 met Helmut Marko en in 1976 met Jacky Ickx. De winnende Porsche 917 uit 1971 was regelmatig te zien bij Porsche-presentaties in de paddock van het Circuit Zandvoort, waarbij Gijs van Lennep altijd van de partij was. Bekijk onderstaande video van bijna 15 minuten van een interview met Gijs van Lennep, aangeboden door RaceXpress:





Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!